寒天はご存知のように和菓子など食べ物として親しまれてきた。棒状の角寒天、糸寒天や粉寒天といった形態でスーパーなど売られている。最初は角寒天の素材としての繊細な表情に惹かれていたのだが、それを持ってみると、空気を多く含んでおりボリュームに対して非常に軽く、また握るとくしゃっとほどよい反発のある構造体でできている。これらの特徴への着目と上記の問題意識が相まって寒天を梱包材や緩衝材にするというアイデアが生まれた。

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寒天の原料は紅藻類と呼ばれるもののうちテングサ属とオゴノリ属に分類される海藻である。例えばチリやエジプトなど世界中の温暖な地域に生育し、養殖もされている。寒天はその紅藻類を茹でることで抽出をされる。

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このプロジェクトで取組んでいる素材実験は三種類ある。一つ目は寒天のみを用いたもの、二つ目は寒天を煮出した後の紅藻類の廃棄を寒天と混ぜ合わせたもの、三つ目は寒天にこちらも食品業界の廃棄物由来である貝灰を混ぜ合わせたものである。寒天のみを用いたものからはドーナツ状の緩衝材や香水瓶を収めた緩衝性を兼ね備えたパッケージ、紅藻類の廃棄との混合物からは箱や花束をまとめるラッピングシートなど、貝灰と混ぜ合わせたものではタイルとしての使用を想定したものを製作した。

使用後これらの寒天製プロダクトは環境に優しい方法で処理することができる。寒天は保水性が高いため土壌の保水力を向上させる素材としての活用も期待され、加えて紅藻類の廃棄繊維が入っているものであれば肥料としての効果も見込まれる。また、万が一海や川、もしくは埋立地にそのままの形で廃棄されてしまったとしても時間とともに自然に分解されていくため環境に悪影響は及ぼすことはない。